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Matière grise et matière blanche
Il faut admettre que regarder un cerveau n’est pas vraiment captivant. Posé au dessus de la moelle épinière, de couleur gris clair (d’ou le terme de “matière grise”), sa consistance se situe entre le plat de pâtes trop cuites et la gelée selon le Dr Frances E. Jensen*. Cette masse d’un poids d’environ 1,3 kg fait approximativement la taille de 2 points place côte à côte. Le poids du cerveau a peu à voir avec son fonctionnement, du moins avec l’intelligence. La “matière grise” contient la majorité des neurones qui sont des cellules qui permettent de penser, s’émouvoir, percevoir, de se mouvoir et piloter les fonctions corporelles. Et pour cela, les neurones se connectent les uns aux autres ainsi qu’à la moelle épinière et transmettent des messages. La plupart de leurs messages transitent à travers la “matière blanche” du cerveau, qui contient le câblage permettant à l’information de circuler efficacement d’une zone du cerveau à l’autre. L’IRM (Imagerie par Résonance Magnétique) montre superbement la différence entre “matière blanche” et “matière grise”.
Le cerveau est partagé en 2 parties, appelées hémisphères. La partie la plus superficielle du cerveau, appelée cortex, contient la matière grise au plus proche de la surface du cerveau. La matière blanche se situe juste en dessous de la matière grise. Les neurones peuvent soit communiquer directement entre eux comme dans la matière grise soit se connecter à d’autres neurones situés dans d’autres zones du cerveau, dans l’autre hémisphère ou dans la moelle épinière afin d’activer muscles et nerfs. Pour cela, ils sont pourvus d’une expansion fibreuse, l’axone, qui leur permet de traverser la matière blanche afin de pouvoir effectuer le branchement. Cette couleur blanche de la matière vient des expansions des neurones qui la traversent. Les axones sont enveloppés d’une substance isolante grasse appelée myéline dont la couleur est vraiment blanche.
* The Teenage Brain, A Neuroscientist’s Survival Guide to Raising Adolescents and Young Adults by Dr Frances E. Jensen.